美しくたくましい植物「ソテツ（蘇轍）」《我が人生と共に生きた植物》

日本や海外でたくましく育つソテツ

私にとって、トロピカルなイメージがあるソテツは、九州南部から南西諸島、台湾、中国南部に自生し、園芸植物として世界中で育てられている。TVの時代劇でも庭の植え込みには必ずといってよいほど登場したり、各地には樹齢数百年の大株が存在したりする。また、お寺や学校、公共施設などのエントランスで育つ立派な株立ちも思い出す。日本では古くから盆栽などでも人気の植物であるが、国内のガーデニングの世界では、あまり話題にならないようだ。

昨今のガーデニングの潮流で、スタイリッシュで育てやすく手間のかからない植物が選ばれるドライガーデンの流行から、ソテツの人気が高まるのではないかと私は期待している。

ソテツは「生きている化石」と呼ばれ、中生代、つまり恐竜が出現した時代から姿形が変わらない植物なのだ。私の好きなシダ同様に、2億5000万年前から風雪に耐え、大自然の中で研ぎ澄まされて最適な形で生き残った自然の芸術作品なのだ。

私とソテツの出会いは小学生の頃

私が初めてソテツに出会ったのは小学生のときで、親戚の家にソテツの盆栽があり、子どもながらに「カッコイイ！」と思った。

私は、中学生の頃はサボテンに興味を持ち、高校生の頃は観葉植物に興味を持ち始めていたが、ソテツに関しては、何と18歳のときに苗を3本買い、以来半世紀以上も人生をほぼ共にしてきた「我が人生思い出の植物」なのだ。

私がソテツで魅力的に感じるのは、たくましい葉の美しさと共に、新芽が萌え出るときのエネルギーだ。それは爆発のように凄い！ なんとも生命力を感じる瞬間だ！

毎年6～7月に新芽が勢いよく伸び出て、まるで爆発するようなエネルギッシュな成長が感動的だ。下の写真は、実家から我が家に来て10年目、2005年の写真。樹齢約37年。

18歳のとき、ソテツの苗木を植木市でなんとなく購入

このソテツは、私が18歳のときに大学の「不合格発表」を見に行った帰り道、通りがかった植木市でなんとなく購入したものである。もう半世紀以上も前のことである。結局、半世紀以上、このソテツとは人生を共にしたことになる。

あの日、第1志望の大学から突き放され、浪人が決まった。このとき、何故ソテツを購入したのか？

１本50円で、根もなく葉もなく、イモみたいに転がされて売られていた。

「え？ これが本当に育つの？」と尋ねると、店のオッチャンは「ソテツは生命力が強いから育つんだよ」と答えた。こんな姿から生命を吹き返すなんて思えなかったが……。

私は衝動的に、このソテツを3本購入した。

たぶん入試に失敗し、絶望のどん底に突き落とされた自分の姿と、このソテツの惨めな姿が重なって足が止まったのだろう。

そのオッチャンの「強い生命力」という言葉に、若き日の失意の私は揺さぶられたのである。

あれから、なんと56年が過ぎた。大学を卒業して実家を離れてから、四半世紀ほどは、実家に戻ったときにしか見なかった。45歳のときにオーストラリアから帰国して現在の家に住むようになり、実家から移植した。

3本購入したうちの1本は、実家で枯れてしまった。実家から連れ帰ったソテツは、うまく掘り上げられず、根鉢も崩れてしまい、もうダメかなと思ったが復活した。まさに「強い生命力」を実感したのである。我が家に来てから、既に30年近く。我が家でも大きくなり、1回移植した。そして、日当たりのよい我が家の一等地に余裕を持って植えたつもりだが、成長が遅いとはいうものの、30年でかなり成長。巨大化し、庭で育てる限界を感じるようになった。

庭の終活、ソテツをよそへ移植

おそらく、いずれいつかは、この家を処分することになるが、ご近所を見ても、家を取り壊すときは庭の植木も根こそぎブルドーザーで処分してしまう。

ソテツ以外にも、自分が大切に育ててきた樹木がブルドーザーで処分されるのは耐えがたい。庭の終活を考えるようになって、幸い大きくなったこのソテツや、ジャカランダ、木生シダのディクソニア、コルディリネなどを引き取っていただける広い庭が見つかった。

移植場所は、広い敷地のレンタルガレージの一角、日当たりのよい場所だ。2024年4月に移植して無事に根づき、第2の人生をスタートした。

そして、１本は初めて花を咲かせた。長寿のソテツ、50歳超えは、これから人生の花が開くのだ。ソテツは雌雄別株で、この丸い花は雌花。雄花は長い形だ。

ソテツの寿命は数百年ともいわれる。新天地は、どんなに巨大化しても十分なスペースがある。56年前は小さなイモのようだったソテツが、こんなに育ち、狭い庭から脱出して、広い土地で伸び伸びと葉を広げる姿に、なんだかホッとした。

本当に長い間、人生を共にしたソテツである。辛いことがあったり、くじけそうになったりしたときに、ソテツを見ると元気が出るのだ。私の人生の良きライバルでもある。

立派に育てよう！ ソテツの育て方

さて、どんな荒れ地でも育つといわれるソテツだが、育て方に触れておこう。

• 日当たりのよい場所を好む。
• 水やりは控えめに乾燥気味に育てる。
• 地植えの場合には施肥は必要ないが、鉢植えの場合は春と秋に緩効性肥料を与える。
• 植え替えや移植は春が適期で、鉢植えの場合は2～3年に1回、鉢増しをする。根詰まりを起こしやすいので注意。
• 寒さに比較的弱く、寒冷地では冬は屋内に入れる。

ソテツ栽培の注意点

• 成長が遅く、1年で数センチしか育たない。
• 種子だけでなく、葉や根にも毒性がある。
• 雌雄異株で花の形が異なる。

ソテツの増やし方「実生と株分け」

実生で増やす注意点

実生（種まき）も可能だが、発芽するまで数カ月から数年かかることもあるそうだ。植物園勤務時代に挑戦したことがあるが、失敗した。種子を植えるときは、半分は地上に出すそうだ。また、温度と湿度を保つ必要があり、私は挑戦したものの失敗。おそらく、湿度管理ができなかったのが原因だと思う。

株分けで増やす方法

株が大きくなると根元から子株が出るので、株分けをする。あまり小さいと育ちにくいので、幹が直径5cmになるのを目安にするとよい。

子株からの成長過程

昨春、移植する際に掘り上げたら、写真のようにたくさんの子株ができていたので植えてみた。

56年前に、植木市で1本50円の芋のような苗を3本購入したときのことを思い出した。あのときの株は、葉もなくてもっと小さかったかもしれない。あれから半世紀以上が経ち、子株からまた新しい株が誕生した。

この子株も、50年後には巨大化するのだろうか。新天地に移植した2本のソテツが100歳を超え、きっと立派に育っているであろう未来を想像した。

私が18歳の青春の頃から人生を共にした、“青春のソテツ”が、何故か石川達三の小説『青春の蹉跌（せいしゅんのさてつ）』と重なる。

『青春の蹉跌』の主人公は、夢と野望を抱くがやがて破滅していくという青春だったが、私の“青春のソテツ”は違うのだ！（ちなみに蹉跌とは、物事が見込みと食い違って、うまく進まない“失敗”の状態になること）

あれから長い歳月が流れた。結局、私は浪人しても、第1志望校に行くことはなかった。もしかするとアノ大学に行っていたら、エリートコースに乗って、『青春の蹉跌』の主人公のような破滅の人生を歩んだかもしれない……なんて負け惜しみを言ってみたりする。

私は、夢と野望よりも、余裕のあるロマンと微笑みに満ちた人生がスキだ。今、老後を好きな美しくたくましい植物たちに囲まれ、ピアノとバイオリン＆ビオラを奏でて、植物三昧＆音楽三昧。自分では幸せと思える日々を送っている。これが、私の“青春のソテツ”。

ソテツは、ずっと私の人生を見守っていてくれた。

そして、ソテツはボクの好きな画家、田中一村の絵を思い出させる。

本当に美しくて、たくましいソテツだ。こんなソテツを見ると、加齢で弱音を吐く自分が愚かに思える。残りの人生をソテツのように、美しくたくましく生きよう！