美しき日本の花を愛でる　－桃の花編－

「李（スモモ）も桃も桃のうち」という早口言葉に登場するモモは、３月下旬より、サクラやウメよりも一回りほど大きな花をつけます。モモの歴史は古く、中国西北部の黄河上流の高山地帯原産のモモは、弥生時代後期にはすでに大陸から栽培種が伝来しています。モモは食用のほか祭祀にも用いられていました。主に薬用・観賞用として用いられ、江戸時代にさらに広まり、『和漢三才図会』では「山城伏見、備前岡山、備後、紀州」が産地としてあげられています。

現在日本で食用に栽培されている品種は、明治時代に導入された、水蜜桃系です。「モモ」の語源は、「真実（まみ）」より転じたとする説、実の色から「燃実（もえみ）」より転じたとする説や多くの実をつけることから「百（もも）」とする説などがあります。

古くからモモには邪気を祓う力があると考えられていました。「古事記」には、伊弉諸尊（いざなぎのみこと）が鬼女、黄泉醜女（よもつしこめ）にモモを投げつけて退散させたとあり、伊弉諸尊はその功からモモに大神実命（おおかむづみのみこと）の名を与えたという記述があります。「桃太郎」はモモから生まれた男児が鬼を退治する伝説です。また、桃の節句（３月３日）はモモのご加護による女児の健やかな成長を祈る行事でもあり、モモの花を飾ります。